Národní úřad pro letectví a vesmír (National Aeronautics and Space Administration - NASA) vznikl před 50 roky, 1. října 1958, na základě zákona č. 85-568 přeměnou předchozího Národního poradního výboru pro letectví (National Advisory Committee for Aeronautics - NACA). Bezprostředním spouštěcím mechanismem vzniku této nejstarší kosmické agentury bylo vypuštění první umělé družice Země - Sputniku 1 - dne 4. října 1957 v Sovětském svazu. Tento počin v době studené války znamenal pro celý svět a zejména pro Ameriku šok. Američané byli do té doby přesvědčeni o své technické nadřazenosti a nechápali, jak je možné, že SSSR, líčený jako zaostalá země, může předběhnout USA. Americké sdělovací prostředky totiž před 4. říjnem 1957 pravidelně informovaly o plánech na vypuštění umělé družice v rámci tehdy probíhajícího Mezinárodního geofyzikálního roku (MGR). Je však třeba podtrhnout, že v té době neměly Spojené státy ucelený kosmický program, přestože idea průzkumu blízkého okolí Země se plánovala už od první poloviny padesátých let 20. století. and Antonín Vítek.